עולם התעופה 2019: הפיתוח החדשני מול הנפילה הגדולה
פרשת מטוס ה-MAX של בואינג, התאונות והקרקוע המתמשך, היא, ככל הנראה, הפיאסקו הגדול בתולדות התעופה העולמית, ומאידך, הפיתוח החדשני של איירבוס, שהשיקה השנה את המטוס הצר ארוך הטווח, A321XLR, עשוי לשנות את פני התעופה העולמית
A321XLR - צילום הדמיה: איירבוס לכל הדעות, הפרשה של מטוס 737 MAX של בואינג מהווה את הדרמה המרכזית בעולם התעופה בשנה האחרונה. התאונות הקטלניות, הקרקוע המתמשך של מאות המטוסים, הפסקת הייצור, ההפסדים הכבדים של בואינג, השמועות על הונאה, פיטורי המנכ"ל והעתיד המעורפל של המטוס החדשני – כל אלה טלטלו בשנת 2019 את התעופה הבינלאומית, וככל הנראה, ימשיכו להעסיק את הענף גם בשנה הקרובה. לעומת זאת, מומחי התעופה הבינלאומיים גורסים, כי הפיתוח החשוב ביותר של השנה בתחום התעופה הוא ההשקה של מטוס איירבוס A321XLR, העשויה להוות ציון דרך משמעותי בתולדות התעופה העולמית. מטוס איירבוס A321XLR הוא הגרסה ארוכת הטווח של משפחת המטוסים צרי הגוף A320. מטוסי הדגם התפתחו מאד בשנים האחרונות. בשנת 2010 הושק מטוס A320neo, בעל מנוע חדש וחיסכון משמעותי בדלק. בשנת 2015 השיקה איירבוס את הגרסה ארוכת הטווח הראשונה, A321LR, בעלת טווח טיסה של עד 7,400 ק"מ, ואילו בתחילת 2018 הודיעה איירבוס על הגרסה המשופרת, A321XLR, המצוידת במיכלי דלק נוספים, ותהיה בעלת טווח טיסה של 8,700 ק"מ. ואכן, ב-17 ביוני 2019 בתערוכת התעופה הבינלאומית בפריס, הציגה איירבוס את הדגם החדשני של המטוס, שמסירתו לחברות התעופה צפויה להתחיל ב-2023.
מיד עם הצגת המטוס החלה איירבוס לקבל שלל הזמנות, ובאופן מפתיע למדי, ההזמנה הראשונה הייתה של חברת התעופה הלבנונית, MEA, שהזמינה 4 מטוסי A321XLR. הזמנות בולטות נוספות היו של אמריקן איירליינס – 50 מטוסים, יונייטד – 50 מטוסים, אינדיגו פרטנרס – 50 מטוסים, קוואנטס – 36 מטוסים, אייר-אסיה – 30 מטוסים, קבוצת אי.איי.ג'י - 14 מטוסים, ג'ט-בלו – 13 מטוסים ועוד.
מה גרם למטוס החדש לזכות בפופולריות כה גדולה במהירות רבה כל כך? מטוס צר גוף המסוגל לטוס לטווח ארוך מתאים למאפייני התפעול של חברות תעופה רבות. המטוס מאפשר לחברת התעופה לתמרן בין מסלולי טיסה בינוניים למסלולים ארוכים ואף לפעול בנמלי תעופה קטנים יותר, בהם אין תשתית למטוסים רחבי הגוף הגדולים. כמו כן, חברות תעופה אירופיות ואמריקניות תוכלנה לפתוח קווים טרנסאטלנטיים בלא צורך בתוספת מטוסים רחבי גוף, ומאידך, חברות לואו-קוסט בעיקר תוכלנה להוסיף לרשת שלהן נתיבי טיסה ארוכי טווח. להערכת מומחי תעופה, האפשרות לטוס למרחקים ארוכים במטוסים צרי גוף וחסכוניים יחסית, מסמנת שינוי חשוב בענף ועשויה להוות ציון דרך בפעילותן של חברות תעופה רבות, שתוכלנה לגוון ולהרחיב את היקף פעילותן.