האמת על האגם במאדים נחשפת: מים נוזליים או רק סלע ואבק קבורים? לווין של נאס״א חושף

חדשות. עדכונים. מבצעים ✈️ פספורטניוז ב-WhatsApp >> וב-Telegram >>

מידע חדש שמפרסמת נאס"א שופך אור על תעלומת "אגם המים" שהתגלה בעבר על פני הכוכב האדום, מאדים.

ב-25 בפברואר 2015, הלווין Mars Express של סוכנות החלל האירופית (ESA) צילם את תמונת הקרח הקוטבי הדרומי של מאדים. שלוש שנים לאחר מכן, גשושית (רכב חלל בלתי מאוייש לחקר כוכבים) גילתה אות מהאזור מימין לקרח, שאותו פרשו המדענים כאגם תת-קרקעי.

צילום: נאס"א, shutterstock

מאוחר יותר, לווין Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) של נאס״א חזר לאזור זה והעלה שאלות חדשות על תכונה מסתורית הקבורה תחת אלפי רגלי קרח בקוטב הדרומי של כוכב הלכת האדום. במחקר חדש, החוקרים מסיקים מהנתונים שנאספו באמצעות טכניקת רדאר חדשנית, כי האזור שלכאורה היה אגם תת-קרקעי, ככל הנראה מורכב משכבת סלע ואבק.

אגב, מעבדת הנעה סילונית של נאס״א היא זו שמנהלת את MRO עבור מנהל משימות המדע של נאס״א במסגרת תוכנית חקר מאדים. Lockheed Martin Space בנתה את הלוויין ותומכת בתפעולו. מכשיר SHARAD סופק על ידי סוכנות החלל האיטלקית (ASI).

גילוי האגם החשוד ב‑2018 עורר פעילות מדעית רבה, שכן מים קשורים קשר הדוק לחיים במערכת השמש. ממצאי המחקר האחרון מצביעים שהאזכור אינו אגם נוזלי, אך מציעים כי אותה טכניקת רדאר יכולה לשמש לבדיקה של משאבים תת‑קרקעיים במקומות אחרים במאדים, לתמיכה בחוקרים עתידיים.

התצפיות בוצעו על ידי MRO תוך שימוש בתמרון מיוחד של סיבוב הלוויין ב-120 מעלות. פעולה זו מגבירה את עוצמת SHARAD ומאפשרת לקרן הרדאר לחדור עמוק יותר ולספק תמונה ברורה יותר של תת-הקרקע. סיבובים גדולים אלו הוכיחו יעילות גבוהה, והמדענים מתכוונים להשתמש בהם באתרים נוספים שבהם עשוי להתקיים קרח קבור.

מפת האזור מראה את המקום שבו בשנת 2018 MARSIS, מכשיר הרדאר של Mars Express, זיהה אות שתואר כאגם תת-קרקעי. הקווים האדומים מציינים את מסלול MRO, שחג מעל האזור וגם מעל אזור סמוך.

Morgan, Putzig וצוות SHARAD ניסו מספר פעמים ללא הצלחה לצפות באזור החשוד כמכיל אגם קבור. לאחר מכן, הם שיתפו פעולה עם צוות התפעול של הלוויין במעבדת הנעה סילונית של נאס״א בדרום קליפורניה, שהוביל את המשימה, כדי לפתח את יכולת הסיבוב הגדול.

הסיבה לכך היא שהאנטנה של הרדאר נמצאת בגב MRO, וגוף הלוויין חוסם חלק מהשדה ומחליש את הרגישות. מהנדסי JPL ו‑Lockheed Martin Space בפיתוח הלוויין פיתחו פקודות לסיבוב של 120 מעלות, טכניקה הדורשת תכנון זהיר כדי לשמור על בטיחות הלוויין.

ב-26 במאי ביצע SHARAD סיבוב גדול והצליח ללכוד את האות באזור המיועד, המשתרע על כ-20 ק"מ וקבור תחת שכבת קרח מים בעובי כמעט 1.5 ק"מ.

כאשר אות רדאר מתנגש בשכבות תת‑קרקעיות, חוזק ההחזרה תלוי במבנה השכבות. רוב החומרים מאפשרים לאות לעבור או סופגים אותו, מה שהופך את ההחזרה לחלשה. מים נוזליים יוצרים משטח רפלקטיבי במיוחד, המחזיר אות חזק, בדומה למראה המשקפת פנס.

אות מסוג זה נצפה באזור זה ב-2018 על ידי צוות שעבד עם מכשיר MARSIS על Mars Express. כדי להסביר כיצד גוף מים כזה יכול להישאר נוזלי מתחת לקרח, המדענים הציעו שהאגם עשוי להיות מי מלח, שכן מלח גבוה מוריד את נקודת הקפאון של המים.

על פי נאס"א, בין ההסברים החלופיים: קוטב דרום של מאדים כולל קרח על גבי שטח מכתשתי. רוב תמונות הרדאר מתחת לקרח מציגות הרבה פסגות ועמקים. Morgan ו-Putzig מציינים שהאות הבהיר של MARSIS עשוי להיות פשוט אזור חלק ונדיר, לדוגמה זרם לבה עתיק.

כך או כך, נאס"א מסכמת כי אם האזור מכיל קרח, מדובר במשאבי מים חשובים ליד קו המשווה, אידיאלי למגורי אסטרונאוטים בעתיד.