רמזים מפתיעים לחיים במאדים: רכב חלל צילם "קורי עכביש"

חדשות. עדכונים. מבצעים ✈️ פספורטניוז ב-WhatsApp >> וב-Telegram >>

רכב/רובוט החלל Curiosity Mars rover של סוכנות החלל האמריקאית NASA במאדים, צילם מקרוב תצורות גאולוגיות שנראות כמו קורי עכביש. מדובר בתצורות גאולוגיות המכונות Boxwork - רכסים נמוכים המתנשאים לגובה של כמטר אחד עד 2 מטרים, וביניהם שקעים חוליים. על פי נאס"א, התצורות, המשתרעות לאורך קילומטרים ומצטלבות זו בזו, מרמזות כי מי תהום עתיקים זרמו בחלק זה של כוכב הלכת האדום בשלב מאוחר יותר מכפי שסברו מדענים.

"אפשרות זו מעלה שאלות חדשות לגבי משך הזמן שבו יכלו חיים מיקרוביאליים לשרוד על מאדים לפני מיליארדי שנים, לפני שנהרות ואגמים התייבשו והותירו עולם מדברי וקפוא", כך מציינים בנאס"א. "כאשר צופים בתצורות Boxwork מהחלל, הן נראות כמו קורי עכביש ענקיים. כדי להסביר את צורתן, הציעו מדענים כי בעבר זרמו מי תהום דרך סדקים גדולים בסלע האם, והותירו אחריהם מינרלים. מינרלים אלה חיזקו את האזורים שהפכו לרכסים, בעוד שחלקים אחרים שלא חוזקו במינרלים נשחקו לבסוף על ידי הרוח ונפערו לשקעים. עד להגעתו של קיוריוסיטי לאזור זה, איש לא ידע בוודאות כיצד נראות התצורות הללו מקרוב, והיו שאלות נוספות לגבי אופן היווצרותן".

עוד אומרים בסוכנות החלל האמריקאית כי גם בכדור הארץ קיימים רכסי Boxwork, אך לעיתים רחוקות גובהם עולה על כמה סנטימטרים, והם נמצאים בדרך כלל במערות או בסביבות יבשות וחוליות. "צוות של רכב החלל ביקש להתבונן מקרוב בתצורות המאדימיות ולאסוף נתונים נוספים. הדבר הציב אתגר ממשי בפני מפעילי הרובר: היה עליהם לשלוח הוראות לרכב שהוא בגודל רכב שטח שמשקלו כמעט טון (899 קילוגרמים), כדי שיוכל לנסוע על ראשי רכסים שרוחבם אינו גדול בהרבה מרוחב הרובר עצמו", מציינים בנאס"א.

לדברי אשלי סטרופ, מהנדסת מערכות התפעול ממעבדת ההנעה הסילונית של נאס״א בדרום קליפורניה, שבנתה את רכב החלל האמור ומובילה את המשימה, "זה כמעט מרגיש כמו כביש שאפשר לנסוע עליו. אבל אז צריך לרדת לשקעים, ושם יש להיזהר מהחלקת גלגלי הרכב או מקשיי פנייה בחול. תמיד יש פתרון. זה פשוט דורש לנסות מסלולים שונים".

טינה סיגר, מאוניברסיטת רייס ביוסטון, אחת ממדעניות המשימה המובילות את חקר התצורות הוסיפה ואמרה כי "העובדה שאנו רואים תצורות Boxwork בגובה כה רב בהר מרמזת שמפלס מי התהום היה צריך להיות גבוה למדי. זה אומר שהמים הדרושים לקיום חיים יכלו להישאר זמן רב יותר מכפי שחשבנו בהתבסס על תצפיות ממסלול".

עוד מוסבר כי תצלומי עבר ממסלול כללו ראיה חשובה אחת: קווים כהים החוצים את "קורי העכביש". בשנת 2014 הוצע כי קווים אלה עשויים להיות "סדקים מרכזיים", שבהם מי תהום חלחלו דרך סדקים בסלע ואפשרו למינרלים להתרכז. בבדיקת הרכסים מקרוב, מצא רכב החלל כי הקווים הללו אכן סדקים, מה שמחזק את ההשערה. הרובר גילה גם מרקמים גבשושיים המכונים נודולות (גבשושיות מינרליות), סימן ברור למי תהום קדומים שנצפה פעמים רבות במשימות קודמות של קיוריוסיטי ומשימות אחרות למאדים. באופן מפתיע, נודולות אלה לא נמצאו סמוך לסדקים המרכזיים, אלא לאורך דפנות הרכסים ובשקעים שביניהם.

"עדיין איננו יכולים להסביר לחלוטין מדוע הנודולות מופיעות דווקא במקומות הללו. ייתכן שהרכסים התקשו תחילה באמצעות מינרלים, ובהמשך אירועי מי תהום נוספים הותירו סביבם נודולות", אמרה סיגר.

עוד מסבירים כי עבור המדענים, האתגר הוא להבין כיצד רשת כה עצומה של תצורות Boxwork יכולה להתקיים על ההר המכונה Mount Sharp המתנשא לגובה של כ-5 קילומטרים ועליו מטפס הרובר. "כל שכבה בהר נוצרה בתקופה שונה באקלים העתיק והמשתנה של מאדים. ככל שהרכב מטפס גבוה יותר, כך הנוף מציג יותר סימנים לכך שהמים הלכו והתייבשו עם הזמן, לצד תקופות רטובות מזדמנות שבהן שבו נהרות ואגמים להופיע".

במהלך חודש מרץ צפוי רכב החלל לעזוב את האזור עם תצורות Boxwork. "האזור כולו הוא חלק משכבה בהר שארפ העשירה במינרלים מלוחים המכונים סולפטים, שנוצרו כאשר המים על מאדים הלכו והתייבשו. צוות רכב החלל מתכנן להמשיך ולחקור שכבת סולפטים זו לאורך קילומטרים רבים בשנה הקרובה, במטרה ללמוד עוד על השינויים באקלים של כוכב הלכת האדום הקדום לפני מיליארדי שנים".

רכב החלל Curiosity Mars rover נבנה על ידי מעבדת ההנעה הסילונית של נאס״א, ומובילה את המשימה בשם מנהלת משימות המדע של נאס״א בוושינגטון, כחלק מתוכנית חקר מאדים של נאס״א.