פלא הבריאה: לראשונה נצפתה גרסה צעירה בהרבה של השמש נושפת בועות בגלקסיה

סוכנות החלל האמריקאית NASA מפרסמת כי לראשונה נתפסה גרסה צעירה בהרבה של השמש כשהיא “נושפת בועות” בגלקסיה. התגלית הזו נחשפה על ידי אסטרונומים שהשתמשו במצפה הרנטגן NASA ‏Chandra X-ray Observatory.

"הבועה, המכונה 'אסטרוספירה', מקיפה לחלוטין את הכוכב הצעיר. רוחות מפני השטח של הכוכב מנפחות את הבועה וממלאות אותה בגז חם, כאשר היא מתפשטת אל תוך גז ואבק גלקטיים קרים בהרבה שמקיפים את הכוכב. לשמש שלנו יש בועה דומה, המכונה הליוספירה, הנוצרת על ידי רוח השמש. היא משתרעת הרבה מעבר לכוכבי הלכת במערכת השמש שלנו ומגינה על כדור הארץ מקרינה קוסמית", כך אומרים בנאס"א.

זוהי התמונה הראשונה של אסטרוספירה סביב כוכב הדומה לשמש. היא מציגה פליטה מעט מורחבת, ולא נקודת אור בודדת כפי שנראה בכוכבים דומים אחרים.

“אנחנו חוקרים את האסטרוספירה של השמש שלנו כבר עשרות שנים, אבל איננו יכולים לראות אותה מבחוץ”, אמר קארי ליס מאוניברסיטת ג’ונס הופקינס בבולטימור, שהוביל את המחקר שפורסם בכתב העת The Astrophysical Journal. “התוצאה החדשה של צ’נדרה לגבי אסטרוספירה של כוכב דומה, מלמדת אותנו על צורת ההליוספירה של השמש, וכיצד היא השתנתה במשך מיליארדי שנים כאשר השמש מתפתחת ונעה בגלקסיה".

הכוכב נקרא HD 61005 והוא נמצא במרחק של כ-120 שנות אור מכדור הארץ, מה שהופך אותו לקרוב יחסית. ל-HD 61005 מאסה וטמפרטורה דומות לאלו של השמש, אך הוא צעיר בהרבה: גילו כ-100 מיליון שנה בלבד, לעומת כ-5 מיליארד שנים של השמש.

בשל גילו "הצעיר", ל-HD 61005 יש רוח חלקיקים חזקה בהרבה הנושבת מפני השטח שלו, מהירה פי שלושה וצפופה פי 25 מרוח השמש. הדבר מעצים את תהליך ניפוח האסטרוספירה ומדמה את התנהגות השמש שלנו לפני כמה מיליארדי שנים.

“אנחנו מושפעים מהשמש מדי יום, לא רק דרך האור שהיא פולטת, אלא גם דרך הרוח שהיא משגרת לחלל, שיכולה להשפיע על הלוויינים שלנו ואף על אסטרונאוטים שיטוסו לירח או למאדים", אמר סקוט וולק מהמרכז לאסטרופיזיקה הרווארד וסמיתסוניאן (CfA). “התמונה של האסטרוספירה סביב HD 61005 מספקת לנו מידע חשוב על אופייה האפשרי של רוח השמש בראשית דרכה".

אסטרונומים העניקו למערכת הכוכב HD 61005 את הכינוי “העש” (Moth), משום שהיא מוקפת בכמויות גדולות של אבק המסודרות בדפוס הדומה לכנפי עש כפי שנראות בטלסקופים תת-אדומים. הכנפיים נוצרו מחומר שנותר לאחר היווצרות הכוכב, בדומה לחגורת קויפר במערכת השמש שלנו. תצפיות באמצעות Hubble Space Telescope הראו שהחומר הבין־כוכבי סביב HD 61005 צפוף בערך פי אלף מזה שסביב השמש.

מאז שנות ה-90 ניסו אסטרונומים לצלם אסטרוספירה סביב כוכב דמוי שמש. צ’נדרה הצליח לזהות את האסטרוספירה של HD 61005 משום שהיא פולטת קרני רנטגן כאשר רוח הכוכב מתנגשת באבק ובגז בין-כוכביים קרים יותר המקיפים אותו. הסביבה הגלקטית הצפופה, בשילוב חדות הראייה הגבוהה של צ’נדרה בתחום הרנטגן, הרוח החזקה והקרבה היחסית של הכוכב, כל אלה יצרו אות רנטגן חזק שאפשר את גילוי האסטרוספירה. קוטרה הוא בערך פי 200 מהמרחק בין כדור הארץ לשמש. HD 61005 אינו נראה לעין בלתי מזוינת מכדור הארץ, אך הוא קרוב דיו כך שצופים בשמיים יכולים לראותו באמצעות משקפת.

עוד נמסר כי השמש כנראה עברה שלב התפתחותי דומה ל-HD 61005 כשהייתה צעירה יותר, ואף עברה דרך אזור צפוף יותר של אבק וגז מזה שבו היא נמצאת כיום, מה שמחזק את ההשוואה בין השניים.

“מדהים לחשוב שההליוספירה המגינה שלנו הייתה משתרעת רק עד מסלול שבתאי אילו היינו באזור הגלקסיה שבו נמצא ‘העש’, או להפך, שלאסטרוספירה של ‘העש’ היה קוטר גדול פי עשרה משל השמש אילו היה ממוקם כאן", אמר ליס.