גילוי מדהים: חומר מסתורי חדש עשוי להפוך את הירח למקור דלק ומתכות

חדשות. עדכונים. מבצעים ✈️ פספורטניוז ב-WhatsApp >> וב-Telegram >>

חומר חדש שהתגלה ונבדק לאחרונה במרכז המחקר גלן של סוכנות החלל האמריקנית נאס״א בקליבלנד, עשוי לעזור לאסטרונאוטים להמיס סלעי ירח ולנצל משאבי ירח, ובכך להפחית את משקל הציוד במשימות עתידיות לכוכב.

נאס״א חוקרת דרכים שבהן חוקרים יוכלו “לחיות מהאדמה”, כלומר לנצל משאבים ירחיים. במקרה זה כאמור, המסת סלעי ירח כדי להפיק מתכות לבניית תשתיות וחמצן לדלק ולמערכות חיים.

“אפשר לקרוא לזה לבה, כי מדובר בעצם בסלעים שנטחנו ואז הותכו. זה חומר מאוד קורוזיבי, והוא יכול ‘לאכול’ במהירות הרבה חומרים עמידים לחום שנמצאים בשימוש נפוץ", אמר ד״ר קווין יו, שעובד כיום כטכנולוג במעבדת ההנעה הסילונית של נאס״א (JPL) בדרום קליפורניה, שיתף פעולה עם ד״ר ג’יימסה סטוקס, מהנדסת חקר חומרים במרכז גלן של נאס״א, כדי לחקור כיצד חומרים שונים מגיבים עם “אבק ירח” מותך.

עוד לדברי יו, “זה בעצם אבקה שנראית ממש מגניב. היא נכנסת ורודה, כמעט כמו חלב תות. יש לה אינדיקטור צבע מובנה, וכשמסיימים את התהליך היא הופכת לבז’ בהיר או חום בהיר, וכך יודעים שהתגובה התרחשה כמו שרצינו".

כיצד החומר התגלה? על פי נאס"א, כחצי שנה לאחר תחילת המחקר, "החוקרים גילו משהו מבטיח וחדש לחלוטין. לאחר ששילבו אבק ירח מדומה עם תרכובת בשם תחמוצת סקנדיום וחיממו את התערובת בתנור לוהט, הם הבחינו שנוצר חומר לא מוכר. החוקרים בדקו שוב ושוב את התוצאות, אך החומר לא התאים לאף אחד מתוך יותר ממיליון חומרים במאגר ניתוחי קרני ה-X שלהם".

עוד מתארים בנאס"א, מאחר שלא היה ידוע קודם לכן, הצוות החל למדוד את הרכבו הכימי מאפס. כדי לייצר דגימות קטנות ולהמשיך לבדוק כיצד הוא מגיב עם אבק ירח מותך, הם השתמשו בציוד טחינה וערבוב מיוחד, ריסקו כ-8 רכיבים בסיסיים של תחמוצות בתוך אלכוהול אתילי, ואז אפו את התערובת בטמפרטורה של יותר כ-1,600 מעלות צלזיוס בתוך תנור.

לאחר ניתוח התוצאות, הצוות גילה שהחומר החדש אינו נהרס במהירות על ידי אבק הירח המותך, ויכול לעמוד בטמפרטורות הגבוהות הדרושות להמסתו - עד פי שישה מהטמפרטורה של תנור מטבח ביתי. למרות שהוא מבוסס על תחמוצת סקנדיום, שהיא יקרה יחסית, הוא עדיין זול יותר ממתכות יקרות כמו פלטינה שמשמשות בדרך כלל בתהליכים כאלה.

על פי סוכנות החלל, הממצאים עשויים להשפיע כאמור על תכנון טכנולוגיות עתידיות להפקת משאבים מסלעי הירח, והחומר החדש עשוי לשמש לייצור צינורות או מכלים שיחזיקו אבק ירח מותך בתוך מערכות כאלה.

בנוסף, תכונותיו עשויות להתאים גם לציפויים שמגנים על חלקים במנועי סילון, שמגיעים לטמפרטורות קיצוניות דומות. החוקרים מצאו שהוא קל יותר, פחות צפוף, ומבודד חום טוב יותר מחומרי הציפוי המתקדמים הקיימים כיום.

למרות שיו וסטוקס השלימו את הבדיקות הראשוניות, הם מקווים לשפר את החומר בעתיד, לטהר אותו ולהוזיל עוד יותר את ייצורו. מחקר חומרים יהיה מרכיב מרכזי בחקר הסביבות הקשות של הירח ומעבר לו.

“אפשר שיהיה לך הרעיון הכי טוב בעולם למבנה או לרכב, אבל בלי חומרים בעלי התכונות הנכונות - זה לא יצליח, לא משנה כמה טוב התכנון", כך סיכמו החוקרים.