דרמה קוסמית: גלקסיה שלמה נשאבת אל תוך חור שחור ענק

חדשות. עדכונים. מבצעים ✈️ פספורטניוז ב-WhatsApp >> וב-Telegram >>

תמונה חדשה של טלסקופ החלל האבל של סוכנויות החלל NASA האמריקאית ו-ESA האירופית, חושפת את הגלקסיה הספירלית הפעילה Messier 88 (M88), הנמצאת במרחק של כ-63 מיליון שנות אור מכדור הארץ בקבוצת כוכבים שנקראת Coma Berenices.

M88 היא גלקסיה פעילה, כלומר במרכזה שוכן חור שחור על-מסיבי הניזון מגז ואבק. אסטרונומים מעריכים שהמסה של החור השחור גדולה פי 100 מיליון ממסת השמש, והוא ככל הנראה אחראי לזרמי גז הנפלטים ממרכז הגלקסיה.

אוכלוסייה של כוכבים ותיקים בגוון אדמדם מקיפה את החור השחור ומעניקה לליבה של M88 זוהר חמים. ממרכז הגלקסיה נפרשות זרועות ספירליות סימטריות והדוקות, המעוטרות בצבירי כוכבים צעירים בגווני ורוד וכחול ובענני אבק מפותלים. בשל זווית התצפית, הגלקסיה נראית מוארכת ושטוחה יותר.

M88 היא חלק מ-Virgo Cluster (צביר הבתולה), אוסף עצום של יותר מאלף גלקסיות הקשורות זו לזו בכוח הכבידה. בעוד הצביר כולו נע בחלל, גם הגלקסיות שבתוכו מקיפות ללא הרף את מרכז הכובד המשותף שלהן.

האסטרונומים גילו כי M88 נמצאת במסע קוסמי ארוך ומאתגר שצפוי להוביל אותה אל האזורים הפנימיים ביותר של הצביר. בעוד כ-200 עד 300 מיליון שנה, היא תחלוף במרחק הקרוב ביותר שלה מ-Messier 87 (M87), הגלקסיה האליפטית הענקית הנחשבת לעוגן הכבידתי של צביר הבתולה.

במהלך התקרבות זו תיחשף M88 לתהליך עוצמתי המכונה "קילוף בלחץ דינמי" (Ram Pressure Stripping). בתהליך זה, הגז של הגלקסיה נסחף ממנה כשהיא נעה דרך הגז החם הממלא את החלל שבין הגלקסיות בצביר. החוקרים כבר מזהים סימנים לכך שהתהליך החל להשפיע עליה: דיסקת הגז של M88 נראית דחוסה ומקוצרת, ובאזורים החיצוניים שלה קיים מחסור משמעותי בגז קר - חומר הגלם הדרוש ליצירת כוכבים חדשים.

המשמעות היא שהמסע של M88 צפוי לשנות באופן מהותי את עתידה. ככל שתאבד יותר גז, כך תפחת יכולתה לייצר כוכבים חדשים, ותהליך ההתפתחות שלה ישתנה באופן דרמטי.

התצפיות בוצעו במסגרת תוכנית מחקר של טלסקופ האבל, שמטרתה להבין כיצד גלקסיות ספירליות מתפתחות בסביבות צפופות. באמצעות מצלמת Wide Field Camera 3, המסוגלת להבחין בפרטים זעירים גם בגלקסיות המרוחקות עשרות מיליוני שנות אור, מנסים החוקרים לפענח כיצד המסע בתוך צביר גלקסיות משפיע על חייהן, מבניהן ועתידן של הגלקסיות.