אל תוך האש: החללית הקטנה של נאס"א נכנסה אל התופת ושרדה

תשעה ימים היא טסה לבדה, מנותקת כמעט לחלוטין מכדור הארץ, בתוך אחת הסביבות הקיצוניות ביותר במערכת השמש. כעת החללית פארקר סולאר פרוב (Parker Solar Probe) של סוכנות החלל האמריקאית NASA חוזרת עם נתונים חדשים מהשמש, לאחר שהתקרבה אליה למרחק של כ-6.1 מיליון קילומטרים בלבד וטסה במהירות מסחררת של כ-692 אלף קמ״ש.

במהלך המפגש היא חלפה דרך האטמוספירה החיצונית של השמש ותיעדה פעילות סמוך לקוטב הצפוני שלה. מדובר במידע שעשוי לסייע למדענים להבין טוב יותר את התפרצויות השמש ואת הסערות הסולאריות שעלולות להשפיע גם על החיים בכדור הארץ.

לפני מספר ימים, ב-7 בספטמבר, החללית שידרה אות שהעיד כי מערכותיה פועלות באופן תקין. במהלך טיסתה סביב השמש, במסלול שהגביל את התקשורת עם כדור הארץ, פארקר הייתה מנותקת מהקשר ופעלה באופן אוטונומי, כמתוכנן, במשך תשעה ימים כאמור שבמרכזם הייתה ההתקרבות הקרובה ביותר לשמש.

המעבר ליד השמש אפשר לחללית לחלוף במהירות ולדגום כמעט 40% מהיקף השמש בתוך יום אחד. במהלך המפגש הזה עם השמש, שהחל ב-30 באוגוסט והסתיים ב-9 בספטמבר, ארבעת מערכי המכשירים המדעיים של פארקר אספו נתונים מתוך האטמוספרה של השמש, המכונה קורונה.

פארקר החלה להעביר נתוני טלמטריה מפורטים של החללית אתמול, 11 בספטמבר, ואילו העברת הנתונים המדעיים צפויה להימשך מיום ראשון, 13 בספטמבר, ועד יום ראשון, 27 בספטמבר.

החדשות של PassportNews בערוץ ה-WhatsApp

התצפיות של החללית על רוח השמש ועל אירועים סולאריים ותוצאותיהם של התפרצויות שמש, חיוניות לקידום הבנת האנושות את השמש ואת התופעות המניעות אירועי מזג אוויר חללי בעלי אנרגיה גבוהה. אירועים אלה עלולים לסכן אסטרונאוטים, לוויינים, תעופה ואף רשתות חשמל בכדור הארץ. הבנת הפיזיקה הבסיסית של מזג האוויר החללי מאפשרת תחזיות אמינות יותר, ובכך מסייעת להגן על אסטרונאוטים במהלך משימות עתידיות בחלל העמוק אל הירח ומאדים.

החללית שוגרה לראשונה באוגוסט 2018. באותה תקופה הייתה השמש סמוך למינימום של מחזור הפעילות שלה, הנמשך 11 שנים. בשנת 2024 הודיעו נציגים מנאס״א, מהמינהל הלאומי לאוקיינוסים ולאטמוספרה (NOAA) ומפאנל החיזוי הבינלאומי של מחזור השמש כי השמש הגיעה לתקופת המקסימום הסולארי שלה. 29 המפגשים של פארקר עם השמש משקפים את השינוי הזה לאורך הזמן, כשהחללית דוגמת את האטמוספרה של השמש בתקופות הנעות מפעילות שקטה ועד לפעילות עזה מאוד. פארקר תישאר במסלולה סביב השמש ותמשיך לבצע תצפיות גם במהלך שלב הירידה בפעילות הסולארית. משימתה של החללית הוארכה עד שנת 2029 בעקבות בחינת המשימות בתחום ההליופיזיקה לשנת 2026.