בים, באוויר, ביבשה ובחלל: האימפריה של המיליארדר האירופי מסתערת על יעד חדש

כל חדשות התיירות גם בערוץ ה-WhatsApp

כשמדברים על וירג'ין, רבים חושבים מיד על חברת התעופה Virgin Atlantic ועל המייסד הכריזמטי שלה, סר ריצ'רד ברנסון. אבל מאחורי המותג האדום המוכר מסתתרת קבוצת השקעות בינלאומית רחבת היקף, הפועלת בתחומים מגוונים. מתיירות ואירוח ועד טכנולוגיה, בריאות, תקשורת והשקעות הון סיכון.

כעת, עם התוכנית להיכנס לשוק הרכבות המהירות בין בריטניה ליבשת אירופה, הקבוצה מבקשת להרחיב את נוכחותה בעולם התיירות וליצור חיבור נוסף בין תחבורה, אירוח ובילוי.

הכל התחיל במוזיקה

ריצ'רד ברנסון הקים את עסקי וירג'ין ב-1970, כשהחל למכור תקליטים בהזמנה בדואר. העסק התפתח לחברת התקליטים Virgin Records, שהפכה לאחת מחברות התקליטים העצמאיות הבולטות בעולם, ומשם המשיך ברנסון לתחומים נוספים. ב-1984 הוקמה Virgin Atlantic, שסימנה את כניסת המותג לתעופה ואת השאיפה להציע לנוסעים חוויית שירות שונה מהמקובל.

ריצ'רד ברנסון. צילום: Shutterstock

מאז התרחב המותג לעשרות חברות הפועלות ביותר מ-35 מדינות. עם זאת, חשוב להבחין בין קבוצת וירג'ין לבין כל חברה הנושאת את שמה: הקבוצה מחזיקה בחלק מהעסקים, משקיעה באחרים ומעניקה רישיונות לשימוש במותג גם לחברות שאינן בבעלותה. ברנסון הוא מייסד וירג'ין, אך לא הבעלים הישיר של כל עסק הפועל תחת השם.

המהלך החדש של הקבוצה הוא כניסה לשוק הרכבות, בקווים בינלאומיים דרך מנהרת התעלה. וירג'ין מתכננת להפעיל החל מ-2030 עד 20 נסיעות הלוך ושוב ביום בין לונדון לפריז, בריסל ואמסטרדם, ולהוסיף כמעט 7.5 מיליון מושבים בשנה. לצורך כך חתמה על הסכם עם יצרנית הרכבות הצרפתית אלסטום לאספקת 12 רכבות מדגם Avelia Stream, במהירות של עד 300 קמ"ש, שתוכננו עם חללים פנימיים המותאמים לנסיעות בינלאומיות. אלסטום תתחזק את הצי במסגרת חוזה ל-30 שנה.

הרכבת של Virgin. צילום הדמיה: Virgin

היעד אינו רק להוסיף קיבולת, אלא להתחרות ביורוסטאר באמצעות חוויית נסיעה שתהיה חלק מהחופשה עצמה. החברה מתכננת לשלב השראה ממועדוני האירוח של Virgin Atlantic, מחוויית האוכל של חברת הקרוזים Virgin Voyages ומעיצוב מלונות הקבוצה. היא גם בוחנת שילוב בין הרכבות לטיסות, כך שנוסעים שיגיעו ללונדון בטיסות וירג'ין אטלנטיק יוכלו להמשיך ליעדים באירופה ברכבת.

לווירג'ין יש ניסיון קודם בענף. Virgin Trains הפעילה בעבר שירותי רכבות בבריטניה. ברנסון מציג את המיזם החדש כהמשך למסורת של אתגור מפעילים ותיקים באמצעות שירות ושינוי חוויית הלקוח. עם זאת, השירות הבינלאומי החדש עדיין דורש השלמת היערכות תפעולית וקבלת האישורים הנדרשים.

מניפת העסקים: קרוזים, מלונות ואפילו החלל

העסקים הרבים של ברנסון נמצאים בים, באוויר, ביבשה וגם בחלל. Virgin Voyages היא חברת הקרוזים של המותג, המתמקדת בהפלגות למבוגרים בלבד, עם דגש על מסעדות, בידור וחוויית אירוח בסגנון מלון בוטיק. ב-2028 מתוכננת גם עונת הפלגות בצפון אירופה ובים הבלטי, עם יציאות מאמסטרדם ליעדים בסקנדינביה ואף למסלול מעבר לחוג הארקטי.

Virgin Voyages. צילום: shutterstock

לצד פעילותה המוכרת של חברת התעופה Virgin Atlantic, בשנים האחרונות נכנסה החברה להשקעות בתחום המוניות המעופפות. השירות שעובד בשיתוף פעולה עם Joby Aviation אמור בעתיד לחבר מרכזי ערים בבריטניה עם נמלי התעופה המרכזיים.

מונית אווירית של וירג'ין אטלנטיק ו-Joby Aviation. צילום: Joby Aviation

Virgin Hotels Collection היא זרוע המלונאות הכוללת מלונות ומקומות נופש ייחודיים בדרגות תיירות שונות. הקבוצה שואפת להתרחב ליעדים עירוניים ולנכסי נופש נוספים, תוך שילוב עיצוב, קולינריה ותרבות מקומית.

צילום: VIRGIN ATLANTIC

Virgin Galactic - הקבוצה השקיעה גם בתחום החלל באמצעות Virgin Galactic, חברת טיסות החלל הציבורית שבה היא מחזיקה בהשקעה. ברנסון עצמו השתתף בטיסת חלל ב-2021, מהלך שהפך את החזון התיירותי של טיסות מסחריות לחלל לחלק מסיפור המותג.

לצד פעילות התיירות, תיק ההשקעות של וירג'ין כולל גם מיזמי טכנולוגיה, פינטק, בריאות דיגיטלית, ניידות ואנרגיה מתחדשת. הקבוצה פועלת באמצעות השקעות ישירות, אחזקות חלקיות ורישוי המותג, ולכן לא כל חברה המזוהה עם וירג'ין נמצאת בבעלותה המלאה.

בשורה התחתונה, הכיוון ברור: וירג'ין מנסה לבנות סביב הנוסע מערכת שלמה של חוויות - מהטיסה, דרך הרכבת, ועד המלון או הקרוז. אם המיזם החדש יצליח, התחרות על הנוסעים בין בריטניה ליבשת אירופה עשויה להפוך לא רק למאבק על מחיר ומהירות, אלא גם על הדרך שבה מתחילה החופשה עוד לפני ההגעה ליעד.