אייר אסיה: סיפור הצלחה אסיאתי

אין חברת תעופה שאסון כמו זה שקרה השבוע לא נוחת עליה בהפתעה ותדהמה, אבל על חברת התעופה אייר אסיה התאונה נפלה באמת כמו רעם ביום בהיר. אייר אסיה הינה סיפור הצלחה שמשלב כישרון מסחרי לצד בטיחות ללא פשרות – ולכן התאונה השבוע, הראשונה בהיסטוריה שלה, היכתה בתדהמה את החברה שמפעילה מאות מטוסים בלי אף תקלת בטיחות, עד עתה.

אייר אסיה הוקמה ב-1994 כחברה ממשלתית, ולאחר כישלון מסחרי מתמשך נמכרה לאיש העסקים טוני פרננדס, שעשה בחברה מהפכה. הוא הפך אותה לחברת לואו קוסט – מונח שעד אז כלל לא היה מוכר בדרום מזרח אסיה, והצליח לרתום את הרשויות במלזיה לטובת פיתוח החברה, בטענה (מוצדקת) שטיסות זולות יגבירו את התיירות למדינה ויסייעו לתחבורה במלזיה בעקבות הגיאוגרפיה הייחודית שלה – שני חלקים נפרדים וביניהם ים.

ההצלחה של החברה הייתה מסחררת: במהרה הוקם בשבילה טרמינל מיוחד בקואלה לומפור, היא החליפה את כל המטוסים הקיימים שלה במטוסי A320 חדשים ואחידים לכל החברה תוך אספקת שירות לואו קוסט ללקוחות שחתך את המחיר של החברות הוותיקות באזור דרמטית. במהרה, החברה הקימה גם חברות בת באינדונזיה (זו שאיבדה את המטוס השבוע), תאילנד והפיליפינים, וכעת היא מקימה חברות גם בהודו ויפן. האזור של דרום מזרח אסיה התאים ככפפה ליד לחברה המוזלת: טופוגרפיה קשה ותשתיות תחבורה משובשות מצד אחד, לצד אוכלוסייה צפופה ותיירות מתגברת הביאו לביקוש אדיר לטיסות הזולות של אייר אסיה. במהרה היא השתלטה על קווים רבים והפכה למוביל בולט לא רק במלזיה אלא גם בתאילנד, אינדונזיה, סינגפור, קמבודיה, וייטנאם, סין, הפיליפינים, הודו, טיוואן והונג קונג.

אייר אסיה הייתה גם הראשונה (מאז הצטרפה אליה נורוויג'יאן) שהצליחה להפעיל בהצלחה טיסות לואו קוסט לטווח ארוך, באמצעות המותג אייר אסיה X. היא מפעילה טיסות במטוסי A330 ו-A340 מדרום מזרח אסיה לאוסטרליה, קוריאה הדרומית, סרי לנקה, איחוד האמירויות, סעודיה ובריטניה. למרות שהחברה מפעילה למעלה מ-250 מטוסים (להשוואה: לאל-על יש 40 מטוסים) היה לה רקורד בטיחותי מושלם – בניגוד לחברות אחרות באזור. באינדונזיה למשל, על חברות התעופה המקומיות נאסר מלנחות במדינות האיחוד האירופי בשל בעיות בטיחות, ולאייר אסיה התאפשר. היא שומרת על צי אחיד וחדש של מטוסי אירבאס, בתחזוקה עצמית מעולה שעמדה בסטנדרטים הגבוהים ביותר, מה שמציב אתגר מיוחד לחוקרי התעופה לגלות מה עומד מאחורי התאונה השבוע.