כיצד הצליחה חברת "הלואו קוסט" מטקסס לנצח את חברות התעופה הגדולות?

ארה"ב כידוע היא הבית של אימפריות תעופה אדירות – דלתא, יונייטד ואמריקן מחזיקות מאות מטוסים כל אחת, תכניות נוסע מתמיד ותיקות וטרמינלים משל עצמן בנמלי התעופה.

בשנים האחרונות, (בפרט אחרי פיגועי ה-11 בספטמבר) החברות הללו החלו להוריד משמעותית את סטנדרט השירות שלהן בטיסות פנים בארה"ב, והיום הן מציעות שירות שהוא לואו קוסט לכל דבר, עם מזוודות וארוחות בתשלום נוסף לצד שחיקה מתמשכת בכדאיות של היצמדות לתכנית נוסע מתמיד בחברה אחת בלבד.

סאות'ווסט מגדירה את עצמה כחברת לואו קוסט, כשלצד השירות המידרדר בתוך ארה"ב היא מציעה היום מוצר ייחודי, שאי אפשר להגדיר אותו לכאן או לכאן. מה היא מציעה? הנוסעים שלה זכאים לשלוח שתי מזוודות לבטן המטוס ללא תשלום, דבר שלא קיים במחלקות התיירים של המתחרות שלה. על סיפון מטוסיה אין מחלקת עסקים, וכל המושבים הם מושבי מחלקת תיירים. החברה גם לא מגישה ארוחות – אלא חטיפים בלבד (שניתנים בנדיבות יש לציין) ושתייה קלה. שתייה חריפה כרוכה בתשלום נוסף, כמו אצל מתחרותיה. אין לחברה טרקליני עסקים אלא מושבים עם חיבור לחשמל ולאינטרנט בשערים המוקצים לה וכל נוסע יכול להשתמש בהם. תהליך העלייה למטוסיה הוא ייחודי: בזמן הצ'ק אין (שנעשה באינטרנט או באפליקציה סלולרית) הנוסע מקבל מספר עלייה למטוס, המחולק לפי קבוצות – ואין הקצאת מושבים מראש. כלומר, אם נוסע מקבל הקצאת בורדינג B3, הוא עולה בקבוצה B, והוא השלישי בתור. כשעולים למטוס מותר לשבת בכל מושב פנוי. כך, גם בטיסות מלאות לחלוטין העלייה למטוס מסתיימת בתוך שלושים דקות, אך מי שעולה בקבוצות המאוחרות יותר סביר להניח שימצא רק מושבי אמצע פנויים.

לאחרונה החברה פונה גם לאנשי עסקים, שמילאו עד עכשיו את המחלקות הראשונות בחברות הוותיקות. תמורת מחיר גבוה יותר, הנוסעים קונים כרטיס שניתן לביטול עם גמישות מוחלטת, עלייה למטוס בקבוצה הראשונה לצד המזוודות ללא תשלום שמקבלים שאר הנוסעים.

בניגוד למתחרות שמציעות מושבים ייעודיים במחלקה נפרדת, כאן הנוסעים יושבים במושבי מחלקת תיירים, אם כי בשורות הראשונות או ביציאות החירום. בניגוד לחברות המוזלות המובהקות מאירופה, סאות'ווסט פועלת גם משדות מרכזיים (לוס אנג'לס, סן פרנסיסקו, לה גווארדיה, רייגן-נשיונל) וגם משדות משניים שתמיד היו הבסיס שלה (אוקלנד, מנצ'סטר, מידווי).

קשה לומר אם ההצלחה של סאות'ווסט בשנים האחרונות היא בגלל השירות הייחודי שלה, או פשוט בגלל הירידה ברמה של מתחרותיה ומה שנראה כמו תיאום המחירים המתסכל ביניהן בקווים רבים.

כך או כך, עם יותר מ-400 מטוסים בשירות ועוד מאות בהזמנה, היא לוקחת חלק גדול יותר ויותר בעולם התעופה בצפון אמריקה, תוך מעבר מוצלח מחברה "עממית" לחברה שגם אנשי עסקים רואים בה מוביל לגיטימי.