מנכ"ל וירג'ין אטלנטיק: ״יש לנו את המטוסים הכי טובים, אבל הכי חשוב זה האנשים שלנו, והם מאוד נרגשים מהחזרה לישראל״

חברת וירג'ין אטלנטיק (Virgin Atlantic), שעצרה את טיסותיה לישראל בשל פרוץ מלחמת ״חרבות ברזל״, צפויה לחדש את טיסותיה לארץ ב-5 בספטמבר, אחרי כמעט שנה שלמה של הפסקת הטיסות לארץ.

כפי שפרסמנו השבוע, וירגי'ן מרחיבה את הצי שלה, המורכב רק ממטוסים רחבי גוף, והודיעה על הזמנה של 7 מטוסי איירבוס A330neo נוספים ובסך הכול משלימה הזמנה של 19 מטוסי A330neo חדשים.

ההכרזה על ההזמנה החדשה פורסמה במהלך יריד התעופה הבינלאומי בפארנבורו לכבוד יום השנה ה-40 של חברת התעופה.

לרגל החזרה וההשקה המחודשת של הקו לישראל, פגשנו את שי וייס, (Shai Weiss) מנכ"ל חברת התעופה שהפכה כבר מזה זמן רב למותג חובק עולם, לראיון מיוחד.

וייס (56), שגדל בירושלים ומשמש בתפקיד המנכ״ל של וירג׳ין אטלנטיק מאז חודש ינואר 2019, ניהל בעבר קרנות פיננסיות בינלאומיות בתאגיד וירג'ין, ומשנת 2012 מילא בהצלחה שורת תפקידים בכירים בחברה.

שי, ראשית, בשביל הקוריוז, עם איזו חברת תעופה טסת הפעם לישראל?

"הגעתי באל על, אבל הפעם הם גם שותפים שלנו. כזכור, הודענו על הקוד שייר איתם כבר בדובאי, בפעם האחרונה שנפגשנו בכנס יאטא השנתי, כבר אז התגאיתי בפניך על שיתוף הפעולה פורץ הדרך. מעכשיו, במקום שיהיו לנו שתי טיסות ביום, יש לנו ארבע טיסות ביום מתל אביב ללונדון ומלונדון לתל אביב, וחיבור ל-33 טיסות של וירג'ין אטלנטיק ל-14 יעדים בארצות הברית ועוד כמובן לקריביים, הודו, דרום אפריקה ועוד. אנחנו חזקים יותר ממה שהיינו".

איך תסביר לישראלים הרבים שבחרו לטוס בווירג'ין, שהם צריכים להתאפק עד ה-5 בספטמבר?

"התחלנו לטוס לישראל לפני הקורונה, ולאחריה הגיעה המלחמה ב-7 באוקטובר. אנחנו היינו המטוס האחרון, שיצא מישראל ללונדון ב-11 באוקטובר, ועכשיו אנחנו חוזרים. יש לנו את המטוסים הכי טובים, אבל הכי חשוב זה האנשים שלנו, והאמת שהם מאוד נרגשים מהחזרה לישראל. הם מאוד אוהבים לטוס לישראל, אבל המחויבות שלנו תמיד זה לבריאות, בטיחות וביטחון הצוותים והלקוחות. כל עוד הם לא מרגישים בטוחים לשהות פה את הלילה ואת הימים בישראל, לא יכולנו לעשות זאת. אז חשבנו שספטמבר זה הזמן הנכון לחזור".

מוקד הפעילות שלכם הוא גם חלק משם החברה, טיסות טרנסאטלנטיות.

"כשיש לנו ארבע טיסות יומיות וישירות (ללא עצירת ביניים), ביחד עם אלה של אל על, הנושא מעניין וחשוב ללקוחות שלנו. החיבור ליעדים בארצות הברית נוח מאוד מלונדון. אנחנו חברה שידועה בעמידה בזמנים, במטוסים הטובים ביותר, בצי הכי צעיר. אז אם אתה כבר טס, עדיף להתחבר דרך לונדון ללוס אנג'לס, סן פרנסיסקו, סיאטל, אטלנטה, אורלנדו, לאס וגאס וטורונטו, קו שבו אל על לא פועלת כרגע. בסך הכול יש לנו 14 יעדים מלונדון, 33 טיסות יומיות לאמריקה הצפונית. כ-50% מהנוסעים מישראל ממשיכים איתנו לטיסות המשך. בנוסף, הטרקלין שלנו בלונדון הוא הטוב ביותר והטרקלינים בארצות הברית מצוינים.

בקווים הטרנסאטלנטיים אתם משתפים פעולה עם דלתא אייר ליינס, המחזיקה 49% מהמניות שלכם, ועם קבוצת אייר פראנס/KLM. אתם גם שותפים בברית SkyTeam. מה מהות השותפות הזאת? אין ביניכם כל תחרות?

"שיתוף הפעולה אומר שמותר לנו לשתף פעולה במחיר וברשת הקווים. אחד משלושה נוסעים מאירופה לארצות הברית טס באחת מהחברות האלה. זה לא רק שיתוף פעולה, אנחנו גם משתפים ברווחיות הקווים. זה לא באמת חשוב עם מי אתה טס. העיקר שאתה טס בקבוצה שלנו, כשממול נמצאות בריטיש איירווייז ואמריקן איירליינס או לופטהנזה ויונייטד, וכמובן שאנחנו הרבה יותר טובים".

הודו מהווה אחד ממוקדי הפעילות המרכזיים שלכם. אתם מפעילים כיום 4 טיסות יומיות ובחורף הקרוב 5 טיסות יומיות להודו - 2 לדלהי, 2 למומביי ו-1 לבנגלור. הקווים האלה באמת כל כך פופולריים?

"קודם כל הקשרים ההיסטוריים ברורים. אנחנו נמצאים על אותו ציר, שנת 1947 ושנת 1948, ההקמה של הודו ושל מדינת ישראל. כמות יוצאי הודו שגרים בבריטניה וכמובן בקנדה ובארצות הברית, היא יוצאת דופן. הקישוריות לביקור משפחה וחברים, זה אחד הדברים המרכזיים. הודו היא גם אחת המדינות שצומחות במהירות הכי גדולה. 1.4 מיליארד אנשים. עם 5 טיסות יומיות, 10% מהקיבולת שלנו נוסעת להודו, 10% לקריביים, 10-20% למקומות אחרים, ו-60-70% תמיד לארצות הברית או לצפון אמריקה. בראיית מאקרו הימרנו על הודו לפני הרבה זמן. בשנה הבאה נציין 25 שנה שאנחנו טסים להודו ונציע מיליון מושבים להודו בחברה. זה אחד הקווים המרכזיים והחשובים שלנו".

הקו לתל אביב הוא הקו הקצר ביותר שלכם, ואתם למעשה חברת תעופה לטווח ארוך, ומפעילים רק מטוסים רחבי גוף, כולל החדישים ביותר, A350-1000 וA330-900neo. אין לכם כוונה לגוון את הצי, גם במטוסים צרי גוף המסוגלים לבצע טיסות ארוכות, כמו A321XLR?

"אנחנו תמיד בוחנים את האפשרות להשתמש ב-XLR, וגם LR. הבעיה שלנו זה סלוט בהית'רו. אם הייתה אפשרות באמת לרכוש בצורה מסיבית סלוט בהית'רו, יכול להיות שמטוסי LR ו-XLR היו יכולים לטוס בקו לתל אביב. כרגע זה בכלל לא בתוכניות שלנו. האמת שזה לטובת הלקוחות הישראלים, כי הם טסים במטוסים החדשים ביותר, הטובים ביותר, רחבי הגוף והמרווחים. אז כל זה רק לטובת השוק. וגם אם אי פעם נוסיף מטוסים צרי גוף, זה לא יקרה בחמש השנים הקרובות".

צילום: וירג'ין אטלנטיק

יש לכם לא מעט הסכמי קוד שייר ואינטרליין עם חברות תעופה שונות, ורק לאחרונה חתמתם על הסכמי קוד שייר עם סעודיה, קניה איירווייס, צ'יינה איסטרן ואל על. מה המטרה?

"אנחנו חברה מיוחדת והיינו עצמאים לחלוטין עד שהודענו במרץ 2023 שאנחנו מצטרפים לברית SkyTeam. נגמרו לנו התירוצים למה לא להצטרף לברית התעופה. מה שיפה שממש באותו יום, בו נפגשנו בדובאי, הודענו על השותפות עם אל על, עם סעודיה וגם עם SAS. מי יכול להודיע גם על אל על וגם על סעודיה באותו יום? זו וירג'ין אטלנטיק. בנוסף יש לנו גם את IndiGo, את WestJet ואת החברים הנוספים. ומכיוון שאין לנו רשת של קווים קצרים, רצינו ליצור מצב שאנחנו יכולים לצרף כמה שיותר לקוחות ולהטיס אותם לאן שהם רוצים. אנחנו מאוד מרוצים מהשותפויות החדשות."

עם כל ההתפתחויות והשותפויות, איפה אתה רואה אתכם בעוד חמש שנים?

"חגגנו ב-22 ביוני 40 שנה, הייתה מסיבה ענקית בלונדון, 2,500 מטובי אנשינו, וגם עשינו משהו בלאס וגאס. אז אחרי 40 שנה, אני לא חושב על 5 שנים. אני חושב על עוד 40 שנה. ברור שנרצה להיות חברת תיירות ולא רק חברת התעופה האהובה ביותר באנגליה. Loved travel company זה היעד, שכמעט בלתי ניתן להשגה, אבל אם מישהו יצליח להשיג אותו זו וירג'ין אטלנטיק. אני בטוח שבעוד 5 שנים אנחנו נהיה יותר קרובים ליעד".

שי וייס עם ברנסון מייסד החברה. צילום: וירג'ין אטלנטיק

בנובמבר האחרון הפעלתם טיסה מהית'רו ל-JFK עם 100% דלק SAF והוכחתם שזה אפשרי. כיצד אתם מתקדמים לקראת תעופה ירוקה יותר?

"וירג'ין אטלנטיק היא מובילה בתחומה - אם זה מושבי המיטה, המסך בחלק האחורי של המושב, הבר והמרחב החברתי וגלידה בסוף הסרט ופופקורן. כל אלה התחילו אצלנו. ועכשיו המוקד הוא להוביל בתחום החדשנות ונושא הקיימות. תעופה זה אחד משבעת התחומים הקשים ביותר לצמצום פליטת דו תחמוצת הפחמן. הוכחנו שאם הדלק הנקי הזה מיוצר אנחנו יכולים לטוס איתו.

באוקטובר 2022 פרסמנו את המניפסט שלנו, Line in the sand, ואמרנו שבכל חידוש בתחום הקיימות נשתף פעולה עם כל החברות בעולם. הוכחנו ב-28 בנובמבר שאנחנו יכולים להטיס מטוס של בואינג עם מנוע של רולס רויס על 100% דלק SAF וכל מה שחסר עכשיו זה לדחוף את הממשלות. יש לנו שינוי בממשלה בבריטניה, ואני יודע שזה אחד הנושאים החשובים לממשלה החדשה, ואנחנו כמובן שם כדי להוביל את זה".

וייס הדגיש השבוע את החשיבות של הפעלת צי צעיר וחסכוני בדלק לצורך הפחתת פליטות דו התחמוצת הפחמן לטווח ארוך. ההזמנה החדשה של מטוסי האיירבוס A330neo, אותה הזכרנו קודם לכם, עולה בקנה אחד עם האסטרטגיה של וירג'ין אטלנטיק לשפר את היעילות והקיימות של מטוסיה וכן מחזקת את השותפות שלה עם איירבוס, שהחלה ב-1993.

איפה אתה תהיה בעוד חמש שנים?

"אני כעת במלון דריסקו בתל אביב. היכן אהיה בעוד חמש שנים? מה שבטוח שאצפה במשחקים של ארסנל בהנאה רבה".

צילום: וירגי'ן אטלנטיק